Il terreno, i terricci e i substrati mettono a disposizione per quasi tutte le piante un sistema tampone per i nutrienti, l'acqua e l'ossigeno, trattenendo o rallentando il deflusso di questi fattori di crescita.

Senza un terreno o un substrato o senza un continuo apporto di fattori di crescita e supporto le piante non sopravvivono.

I terreni, i terricci e i substrati si formano dalla disgregazione delle rocce, l'apporto di polvere e sabbie e il deposito di resti vegetali.

Il potere tampone è già presente di natura oppure si forma sull'arco di molti anni attraverso le piante stesse o la polvere presente nell'aria che catturano e depositano nel terreno.

Il potere tampone può essere migliorato con l'aggiunta di componenti in grado di trattenere o fissare i nutrienti (colloidi del terreno, colloidi umici, microrganismi, batteri e funghi) o materiale che assorbe umidità (fibre naturali, argilla che si gonfia o materiale poroso come Seramis che è come una spugna).

La produzione di miscele di terriccio e di substrati deve soddisfare alcuni importanti criteri, affinché questi abbiano un buon potere tampone: capacità di ritenzione idrica, buon rapporto di spazio poroso rispetto alla struttura, buona miscela, lunga stabilità strutturale, assenza di compattazione, materiali degradabili o putrescibili che liberano nutrienti, sostanze con elevata capacità di assorbimento e rilascio dei fattori di crescita, buona compensazione delle variazioni di pH.